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화를 많이 내면 심장질환이나 당뇨 등에 걸릴 확률이 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

연구에 따르면 격하게 화를 내고 난 직후에 심장마비에 걸릴 확률이 8배 이상 높아지는 것으로 나타났다. 화는 수면 장애, 폭식을 유발하며 인슐린 저항성을 높여 당뇨를 일으킬 수도 있고, 뇌졸증과 부정맥이 발병할 수도 있다는 결과가 나왔다. 

듀크대 레드포드 윌리엄스 박사는 화는 인체의 모든 부분에 악영향을 끼친다고 말했다.

화가 나면 아드레날린, 코티솔과 같은 호르몬이 분비돼 심장 박동이 빨리지고, 혈압도 높아지고, 당 대사 속도도 빨라진다.

뉴욕 소재 몬테피오레 메디털센터 스콧 웨즐러는 “석기 시대에 동굴에 살았던 혈거인들 중에서 더 화가 나고 더 공격적일수록 더 많은 음식을 얻었다”고 말했다.

현대에는 지나친 화는 해로울 수 있다. 특히 이미 심장 질환의 위험이 있는 이들에게는 더더욱 해롭다. 미국에서 심장 질환은 주요 사망 원인이다. 미국 성인 인구 중 약 절반 정도가 최소한 심장질환에 걸릴 수 있는 주요 위험 인자(고혈압, 높은 LDL 콜레스테롤 수치, 흡연 습관) 중 최소한 한 가지를 안고 있다.

만성적인 분노는 시간이 흐르면서 심장을 장기적으로 손상시킬 수 있다고 윌리엄스 박사는 설명했다. 아드레날린과 코티솔 수치가 증가하면 혈압이 상승하고 맥박이 빨라진다.

이달 유럽심장학저널에 게재된 연구 논문 ‘급성 심혈관 질환 치료’는 호주 시드니의 한 병원에 입원한 심장마비 환자 300여 명을 대상으로 조사를 벌였다. 연구진은 심장마비가 발병하기 전 48시간 이내에 어떤 분노를 느꼈는지를 물었다. 조사 결과, 격렬한 분노를 경험한 환자들은 화를 낸 후 2시간 뒤 심장마비가 발병할 확률이 정상적일 때보다 8.5배나 더 높은 것으로 나타났다.

격한 화를 표출하는 방법은 “크게 성을 내거나, 근육이 긴장되거나, 주먹을 꽉 쥐거나” 하는 데서부터 “격분하거나, 자제력을 잃거나, 물건을 집어 던지거나, 자신이나 타인에게 폭력을 가하는” 등 다양하게 나타났다.

대다수 의사들은 분노보다 흡연, 비만 등이 더 큰 심장질환 위험 인자라고 믿고 있다. 그러나 이미 심장질환에 걸릴 확률이 높은 사람의 경우, 화를 내는 것이 부정적인 요인으로 작용할 수 있다. “심혈관 질환 위험 인자가 많지 않은 경우에는 한 달에 한 번 화를 낸다고 해도 위험이 높아질 확률이 극히 낮다. 그러나 위험 인자가 많거나 심장질환 또는 뇌졸증 병력이 있는 사람이 자주 화를 내면 시간이 흐르면서 훨씬 더 높은 수준의 위험이 추가로 쌓인다”고 베스 이스라엘 디코네스 메디컬 센터 심혈관 역학 연구 부서의 엘리자베스 모스토프스키는 설명했다.

분노와 건강에 관한 대다수 연구는 심혈관 질환에 초점을 맞추고 있다. 그러나 과거에 실시됐던 일부 연구는 건강에 해로운 생활 습성과 화가 관련이 있을 수도 있다는 견해를 내놓았다. 1992년 ‘미국전염병학저널’에 실린 한 연구는 18세에서 30세 사이의 미국인 5,100명으로 대상으로 조사를 벌였다. 이 연구는 높은 공격성 수치가 담배와 마리화나 흡연, 음주량 증가, 고칼로리 음식 섭취량 증가와 연관이 있다는 점을 파악했다. 특히 흡연의 경우에는 밀접한 연관성을 보였다.

같은해 이 저널에는 또 다른 연구 결과도 게재됐다. 이 연구에서는 대학 재학 시절 공격성 테스트에서 더 높은 점수를 기록한 이들이 그로부터 20년 후 이루어진 조사에서 체질량지수(BMI)가 더 높고 흡연자일 확률이 훨씬 더 높은 것으로 나타났다.

한국 성인 4,700명을 대상으로 실시된 한 연구에서는 높은 분노 수치가 수면 장애와 연관이 있는 것으로 나타났다. 이 연구 결과는 2005년 정신신체의학연구저널에 실렸다.

분노 조절 카운셀러 조 페레이라는 환자들이 분노를 느낄 때마다 그 내용을 기록하도록 한다. 많은 이들은 아드레날린이 치솟고 맥박이 빨라지고 어깨 근육 등이 뻣뻣해진다고 설명했다. 그는 “분노가 더 격하면 격할수록 더 많은 신체적 자극을 느낀다”고 설명했다.

페레이라를 포함한 분노 조절 전문가들은 공격성을 줄이기 위해 특정 방법을 활용할 것을 권한다. 한 가지는 타인이 의도적으로 자신을 해치거나 괴롭히려 한다고 지레짐작하지 않는 것이다. 페레이라는 “누군가가 자신에게 어떤 말을 할 수도 있고 그로 인해 상처를 받을 수도 있지만, 그것은 꼭 타인이 의도한 바는 아니다”라고 조언했다. 또 세상의 불공평함을 감내하는 법을 터득하는 것도 도움이 된다. 타인이 어떻게 행동해야 하는지에 대해 엄격한 잣대를 들이대지 않는 것도 좋은 방법이다. “우리가 더 많은 기준을 들이대면 댈수록 더 많은 이들이 그 기준을 깰 것이다. 그것이 우리를 더 화나게 만든다. 우리가 바라는 대로 타인이 행동하지 않기 때문”이라고 페레이라는 말했다.

분노가 솟구칠 때 잠깐 휴식을 갖는 것도 좋은 생각이라고 전문가들은 말한다. 고함을 지르는 경향이 있는 사람은 “나는 성격이 다혈질이어서 문제 해결에 도움이 되지 않는 말을 할 때가 많으니까 10분간 머리를 식히면 도움이 될 거야. 잠시 쉬고 나면 같이 문제를 해결할 수 있을 거야”라고 말하는 것이 좋다고 컬럼비아대 메디컬 센터의 카리나 데이비슨 박사는 조언했다.

By Jeanne Whalen

월스트리트저널