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2014년 미국 국립과학원회보(PNAS)에 실린 연구 논문 중 한편에서 기혼자들의 만남을 중개해주는 사이트인 애슐리매디슨 사이트에 가입한 남성 800만 명의 데이터를 분석했다. 

사람들은 29살에서 30살로 넘어갈 때나 39살에서 40살로 넘어가는 등 인생의 전환기를 맞는 시점에 바람을 피울 가능성이 더 높아질 수 있다. 10년 주기로 불륜에 빠질 위험이 높아진다는 사실을 시사한 것이다.

뉴욕대학교(NYU) 스턴 경영대학원과 캘리포니아대학교 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA) 앤더슨 경영대학원 연구진은 애슐리매디슨에 가입한 남성 800만 명 가운데 29세, 39세, 49세, 59세 등 나이가 ‘9’로 끝나는 남성이 95만 명이라는 사실을 발견했다. ‘막연한 추측(expected by chance)’에 비해 18% 높은 숫자였다. 여성 가입자 데이터도 살펴본 연구진은 남성만큼 뚜렷하지는 않지만 비슷한 패턴을 찾아냈다.

연인이나 부부 관계 연구에서 외도는 가장 복잡하고 가장 모호한 분야 가운데 하나다. 대다수 사람들은 자신이 불륜을 저지른 적이 있다는 사실을 시인하고 싶어 하지 않는다.

또한 불륜에 대한 개념 정의도 사람들마다 다르다. 심지어 전문가들의 의견도 엇갈린다. 배우자나 연인 이외의 상대와 성관계를 가진 경우로 좁은 의미로 정의 내리는 이들이 있는가 하면,비밀을 공유하거나 추파를 던지는 등 정서적인 부정행위까지 포함시켜 넓은 의미로 규정하는 이들도 있다.

일단 확실히 해둘 것은, 성적・정서적으로 서로에게 헌신하겠다는 약속을 어긴다면, 불륜으로 볼 수 있다는 점이다. 물론 커플마다 약속의 범위는 다를 수 있다. 하지만 약속을 어긴 당사자가 가장 정확하게 자신이 약속을 어겼다는 사실을 잘 알 것이다.

불륜을 넓게 정의할수록 불륜은 흔해진다. 사람들은 기혼자가 배우자가 아닌 상대와 얼마나 자주 성관계를 갖는가를 제일 궁금해한다. 퍼듀대학교 심리학과 교수인 저스틴 르밀러 박사는 기혼자 5명 가운데 1명 또는 4명 가운데 1명은 성적 부정행위를 했다는 사실을 인정한다고 설명했다.

그러나 브래들리 쿠퍼와 데이트를 하는 상상을 해본 적이 있다든가, 직장동료와 점심식사를 하면서 ‘썸’을 타는 등 누구나 한 번쯤은 바람을 피울 생각은 해본다는 것이 전문가들의 전언이다.

내가 바람을 피울 위험이 혹시 있지는 않은지 궁금했던 적이 있는가? 전문가들은 불륜을 저지를 위험 징후 6가지를 정리했다. 바람을 피우는 사람들은 대체로 6가지 징후 가운데 한 가지 이상에 해당된다고 한다.

남성이 바람을 피울 가능성이 더 높다. 캘리포니아 주립대학교 샌버나디노 캠퍼스 심리학과 부교수인 켈리 캠벨 박사는 “테스토스테론이 위험 인자”라고 표현했다.

그러나 캠벨 박사는 성별(性別) 격차가 예전에 비해서 크지 않다고 지적했다. 불륜의 의미를 넓게 정의할수록 격차는 좁아진다. 이전 세대들에 비해, 요즘 여성들은 소득과 권력이 많아졌고, 선택의 폭도 넓어졌다. (바람을 피우려면 돈이 필요할 수 있다.) 또한 인터넷 덕분에 새로운 사람을 만나기도 쉬워졌다.

연구 결과에 따르면, 바람을 피우는 이유는 성별에 따라 다른 경향이 있다고 한다.

2007년 캘리포니아주 오렌지카운티 소재 채프먼 대학교와 캘리포니아 주립대학교 LA 캠퍼스 연구진은 성인남녀 6만 명(이성애자와 동성애자, 양성애자)에게 불륜에 관한 질문 100가지 이상을 묻는 설문조사를 실시했다.

남성들의 경우, 배우자(또는 연인)와의 성관계가 불만족스러워서 바람을 피웠다는 대답이 주류를 이뤘다.

이 논문의 주저자인 채프먼대학교 건강심리학과 부교수인 데이비드 프레데릭 박사는 “남성들은 성적 흥분과 성적 다양성을 추구한다”고 설명했다.

이와는 대조적으로 여성들은 정서적으로 불만족스러워서 바람을 피웠다는 답이 많았다. 프레데릭 박사는 “여성들은 자신이 아직 사랑 받을 가치가 있는 사람이라고 안심시켜주는 상대와 사랑에 빠질 가능성이 높다”고 주장했다.

연구진은 배우자나 연인이 다른 상대와 성관계를 가진다는 사실에 남성들이 더 분노한다는 사실을 발견했다. 여성들은 배우자나 연인이 ‘감정적인 배신’을 한다는 사실에 더 분노했다. 이 연구 결과는 ‘성적 행동 아카이브(Archives of Sexual Behavior)’ 1월호에 실렸다.

35세 이하 또는 50세 이상일수록

나이가 ‘9’자로 끝나는 사람만 바람을 피울 위험이 높은 것이 아니다. 중년 남녀는 시간과 에너지의 여유가 많지 않아, 불륜에 빠질 위험이 낮다.

캠벨 박사는 “35세에서 50세 사이 남녀는 커리어와 육아에 집중하는 경향이 있다”면서 “그 연령대보다 낮거나 높아야 바람을 피울 가능성이 높아진다”고 주장했다.

기회가 많을수록

연구진은 이를 ‘환경적인 위험 요인’이라고 부른다. 주변에 매력적인 사람들이 많은가? 도시에 살고 있는가? 일터에서 장시간을 보내는가? 배우자를 남겨두고 혼자 여행이나 출장을 자주 다니는가?

월스트리트 저널에서

카라 스나이더(38세)는 체조와 축구, 달리기를 하면서 성장했다. 몇 년 전, 지금의 남편인 크레이그 스나이더(33세)를 만났을 때 그녀는 하프 마라톤 출전을 위해 훈련을 하고 있었다. 그녀는 크레이그에게 달리기를 좋아하냐고 물었다. 그는 “가끔 달리기를 한다”고 대답했다.

카라는 토요일 아침 브루클린 프로스펙트 공원에서 달리기를 하자고 크레이그에게 제안했다. 크레이그는 사귄 지 얼마 안 된 여자친구에게 좋은 인상을 남기고 싶었다. 첫 3km 구간까지 크레이그는 카라와 보조를 맞춰서 뛰었다. 그는 실력을 과시하려고 일부 구간은 전력 질주하기도 했다. 그러다가 크레이그는 카라에게 먼저 가라고 했다. 두 사람은 각자 운동이 끝나면 다시 만나기로 했다.

카라는 10km를 더 뛰었다. 크레이그는 근처 덤불에서 구토를 했다. 그러고는 카페로 가서 커피와 베이글을 먹었다.

커플이 같이 시간을 보내면서 건강도 챙기는 것은 좋은 아이디어다. 하지만 커플이 함께 운동하는 것은 쉽지 않다. 가장 인정 받고 싶은 상대와 함께 운동하다 보면 온갖 종류의 불안감에 휩싸일 수 있기 때문이다.

트레이너들은 자신보다 더 몸매가 탄탄한 배우자 앞에서 운동하는 모습을 보여주는 것을 쑥스러워하는 사람들을 자주 접한다. 배우자와 경쟁하려고 애쓰는 사람들도 있다. 어떤 커플은 트레이너 앞에서는 서로에게 힘이 되어주다가 집에 가서는 서로를 과소평가하기도 한다. 트레이너들은 부부 심리상담사가 된 듯한 기분을 종종 느낀다.

스나이더 부부가 처음 만났을 때, 크레이그는 하키 한 게임 하고 탈의실에서 맥주를 마시는 것을 운동이라고 생각했다. 그런데 그가 사귀던 여자는 필라테스 강사 겸 건강 전문가가 됐다. (둘은 결국 결혼했다.) 부부는 매사추세츠주 웨스트햄튼으로 이사했다.

크레이그는 점점 더 운동을 게을리하게 됐다. 퇴근 후 그가 카라와 같이 달리기를 하러 나가지 않으려고 하면, 두 사람 사이에 다툼이 생겼다.

카라는 아침에 일어나자마자 운동하는 것을 좋아한다. 크레이그는 밤에 운동하는 쪽을 선호한다. 두 사람은 퇴근 후에 시간이 나면 함께 걷거나 자전거를 타기로 했다. 나머지 시간에는 각자 운동하기로 했다. 크레이그는 매일 걷기와 자전거 타기, 하키 등 뭐든 운동을 하려고 노력한다. 하지만 달리기는 내키지 않았다.

샌안토니오에서 퍼스널 트레이너로 일하는 브랜든 맨신은 커플 고객을 선호하지만, 커플이 반드시 함께 훈련을 받을 필요는 없다고 생각한다.

“부부싸움에 트레이너를 끌어들이지 말라는 것이 나의 철칙이다.”

그는 배우자와 싸우는 사람은 수업에서 내보낸다. 그는 운동하는 배우자에게 지지를 보내는 방법을 아내를 가르치는 과정에서 배웠다.

“컨디션이 어떤지 물어보고, 목표를 달성했을 때 하이파이브를 해주고, 하고 싶은 말이 있어도 이를 악물고 참는 것이 (아내에게 운동을 가르치는 트레이너로서의) 내 역할이다.”

노스캐롤라이나주 윌밍턴에서 피트니스 코치로 활동하는 브루스 브라운과 마지 브라운은 배우자가 운동을 시작하면 바람난 게 아닌지 의심하는 남편이나 아내가 있다는 이야기를 고객들로부터 들었다.

브루스 브라운은 “자신은 체중 관리가 안 되고 있는데 배우자가 건강해지고 몸매도 좋아지면 불안감을 느끼는 것 같다”고 설명했다.

그는 배우자에게 식습관을 바꿀 계획이라는 사실을 미리 알리라고 조언한다. 그는 부부가 식단은 같이 짜고, 운동 계획은 따로 세우라고 권고한다. 각자 원하는 운동 목표가 다를 수 있기 때문이다.

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운동량이나 강도가 지나치면 관상동맥의 죽상경화증과 관련 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

8월 유럽심장학회에서 발표된 이 연구는 베테랑 지구력 운동선수 169명과 비교적 자리에 앉아 생활하는 대조군 171명을 대상으로 실시됐다. 이 연구는 일주일에 56km 미만 달리거나 자전거를 150km 미만 타는 운동선수들은 대조군에 비해 관상동맥 칼슘 수치가 낮게 나타난다는 사실을 알아냈다. 하지만 위 기준보다 많이 운동하는 선수들은 관상동맥 칼슘 수치가 대조군보다 높았다.

영국 의사들이 실시한 이 연구는 현대 의학에서 가장 논란이 많은 질문 중 하나를 수면 위로 떠올릴 것이 분명하다. 바로 ‘사람들이 운동을 지나치게도 할 수 있을까?’라는 질문이다. 사람들의 말에 따르면 운동은 혈압을 낮추고 관상동맥을 건강하게 유지시켜주고 수명을 늘려주며 신체적, 정신적 건강을 증진시킨다. 운동은 약이라고 공공 보건 관리들은 말한다.

하지만 보통 과학적으로 정해진 분량이 처방되는 다른 약들과 달리 운동은 하면 할수록 좋다고 권장된다. 미국의 한 운동 가이드라인은 “일주일에 최소 150분 간 빠른 걸음 같은 중간 강도의 신체 활동을 하면 가장 큰 건강상 이득을 얻을 수 있다”며 “신체 활동이 늘어나면 이득도 늘어난다”고 덧붙인다.

아직 적지만 점점 늘어나는 연구 결과들에 따르면 운동이 일정 수준 이상을 넘길 경우 그 이점이 감소하거나 심지어 줄어들 수 있다. 지구력 운동이 불러오는 긴 수명의 이점이 일부 극단적인 운동선수들에게서는 나타나지 않을 수 있다는 증거도 있다. 이런 선수들에게서 관상동맥 석회화가 예상보다 높게 나타났다는 연구 결과도 있다.

운동의 이점이 사라지는 수준은 운동을 열심히 하는 사람들 대다수의 신체 활동 정도보다 훨씬 높은 수준이다. 위 영국 연구를 이끈 아흐메드 메르가니 심장학 레지던트는 연구에 참가한 지구력 운동선수 169명 중 남자 41명과 여자 16명은 일주일에 56km 이상 달리거나 자전거를 150km 이상 탔다고 말했다. 연구의 수석 저자는 영국 스포츠 심장학자 산제이 샤르마로 런던 마라톤의 의료책임자이기도 하다. 이 연구는 아직 저널에 게재되지 않았다.

위 연구는 거리 외에도 관상동맥 칼슘 수치와 운동 강도 간에 관련이 있다는 사실을 알아냈다. 가장 느린 남성 및 여성들은 대조군에 비해 관상동맥 칼슘 수치가 현저히 낮게 나타났다. 여성의 경우 속도가 빨라질수록 수치가 올라갔지만 좌식 생활을 주로 하는 대조군만큼 올라가지는 않았다. 하지만 가장 빠른 남성들은 대조군 남성들에 비해 수치가 훨씬 높게 나타났다.

그러나 좋은 소식도 있다. 극단적인 운동을 하는 선수들에게서 발견된 플라크는 부드럽기보다는 밀도가 높았으며, 최근 연구에서는 밀도가 높은 플라크가 파열되거나 심장마비나 뇌졸중을 일으킬 위험이 더 낮다는 사실이 밝혀졌다. 벤자민 D. 레빈 텍사스사우스웨스턴대학병원 심장학 및 운동학 교수는 “샤르마의 연구에서 운동선수들이 일반인에 비해 비석회성 플라크를 덜 가지고 있었다는 점은 놀랍다”고 말했다.

그렇다고 해도 플라크가 없는 동맥이 이상적이다. 메르가니 박사는 밀도가 높은 플라크도 극도의 신체 활동 중 위험한 방식으로 동맥을 좁힐 수 있다고 지적했다.

영국 연구진은 운동 잡지에 광고를 실어 자원자들을 모집했다. 연구에서 선택된 운동선수 169명은 40세가 넘었고, 10년 넘게 지구력 운동선수 생활을 했으며, 심장병 가족력 같은 심혈관 위험 요인이 없었다. 대조군 또한 40세가 넘고 심혈관 위험 요인이 없었으며 일주일에 150분 미만으로 운동했다. 연구진은 칼슘 수치를 측정하고 관상동맥에서 발견되는 플라크의 성질을 알아내기 위해 CT 심혈관조영술을 사용했다.

연구진은 극단적인 운동선수들에게서 관상동맥 칼슘 수치가 높게 나타나는 잠재적 원인은 염증, 심장 구조의 변화 또는 특정 단백질이나 호르몬의 과도한 분비 때문일 수 있다고 추정했다.

레빈 박사는 그러나 운동을 하면 할수록 좋다는 생각을 뒷받침하는 연구들이 상당히 많다고 주장한다. 나이를 먹고 있는 “운동선수들은 좌식 생활을 주로 하는 건강한 같은 연령대 사람들보다 생물학적 나이가 25년 이상 젊은 유연한 심장과 큰 혈관을 가지고 있다”고 덧붙였다.

많은 심장병 전문의들은 연구 결과가 더 나오길 기다리고 있다. 클라이드 W. 얀시 노스웨스턴대 심장학자는 운동으로 인한 “이득이 줄어드는 지점이 있다는 것은 알고 있다”며 하지만 운동이 특정 수준에서 위험을 제기하는지 여부는 “매우 불분명하다”고 덧붙였다.

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